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JDS Labs C5D. La madurez de John Seaber. Parte I

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Introducción.

Durante estas semanas, mientras ultimábamos la entrevista a John Seaber que publicamos recientemente, estuvimos hablando entre nosotros sobre él y su visión del audio, tanto de la tecnología como del negocio que la rodea. Más allá de obviedades sobre lo mucho que sabe de electrónica y el pedazo de empresa que se había montado en unos pocos años, lo que realmente nos sorprendió fue la simplicidad con la que ve las cosas.

Habituados a hablar con fabricantes de electrónica, llama la atención en John la  honestidad y falta de complejos para centrarse en lo que que es importante: que un aparato ofrezca una buena experiencia de uso y suene bien.  En todo lo que dice hay una premeditada ausencia de referencias a componentes o arquitecturas esotéricas con las que  los fabricantes suelen salpicar las presentaciones de sus productos. Una aparente “falta de ambición” para sacar productos al son de un mercado enloquecido que nos trae constantemente “lo más de lo más”, aunque luego los aparatos no tengan mucho pensamiento detrás y a veces ni siquiera estén realmente terminados. Todo lo que dice tiene una lógica aplastante y, retornando a la simplicidad, resulta llamativo que frente a preguntas sobre la decodificación del formato DSD o muestreos 32/384, John te hable de fuente de alimentación silenciosa, modo de USB asíncrono, aislamiento galvánico, jitter imperceptible, balance entre canales, la importancia de elegir bien la ganancia o de que el control de volumen sea lo más preciso posible. A preguntas de marketing siempre ofrece respuestas de ingeniería.

 

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Cuando pruebas el C5D con distintos auriculares y John te explica sobre él, te das cuenta de que los O2, ODAC, C421 y C5 no han sido en balde. Conceptos como la baja impedancia de salida, el fondo absolutamente silencioso, la neutralidad, una fuente de alimentación limpia y la ausencia de jitter de las creaciones de NwAVGuy son los pilares del C5D, pero al mismo tiempo John profundiza en la línea de sus propios productos portátiles (C421 y C5) y añade a sugerencia de sus clientes una ganancia de graves más controlada con 3 pasos, apuesta por el control de volumen digital de 64 pasos que permite un balance de canales excelente a cualquier nivel de escucha o desarrolla un DAC 24/96 que funciona de forma transparente sin necesidad de configurar ni instalar nada desde la gran mayoría de dispositivos, ya sea un ordenador (PC y MAC), tablet o teléfono (iOS y Android).

Tanto a nivel técnico como de usabilidad estamos ante un aparato excelente. A poco que lo utilices entiendes perfectamente a John cuando dice que su meta es crear aparatos realmente especiales, que hagan a sus poseedores sentir que no han comprado cualquier cosa sino que detrás de ese aparato hay atención por el detalle y verdadero amor por el audio. Incluso a nivel físico, puramente táctil, el metal de la caja, los mecanizados, las palancas, el control de volumen… son claramente mejores y más refinados que los de los otros amplis portátiles que he probado, incluyendo el C5.

En resumen, estamos ante uno de esos raros aparatos que parecen sencillos porque todo lo que había que pensar ya lo ha pensado otro.

 

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El C5D por dentro.

 

 

¿Qué hace el JDS Labs C5D?

El C5D es un amplificador de auriculares y DAC portátil enfocado en principio a un uso con IEMs y auriculares portátiles con una impedancia baja (declara una Z-out de solo 0.62Ohm), aunque es bastante potente y se defiende muy bien con auriculares de los llamados “duros” siempre que no se busque un volumen excesivamente elevado. Durante las pruebas lo hemos medido con “animalitos” como los Hifiman HE400, AKG K701 y German Maestro GMP400, respondiendo con una soltura por encima de las expectativas, dando la sensación de que empuja muy parecido al Objective2… y eso ya son palabras mayores para un aparato portátil.

– Conectado a un ordenador (Windows/Linux/Mac), el C5D se configura automáticamente, sin necesidad de instalar ningún driver, como un dispositivo de audio externo. Direct Sound y Wasapi lo detectan inmediatamente y puede empezar a usarse con cualquier programa de audio tan solo seleccionándolo como salida de audio a través del propio programa, si ofrece la posibilidad, o de las opciones de sonido del SO. Trabaja hasta 24/96 (Calidad SACD, equivalente a HD Audio) y saca sonido a través de la salida amplificada de auriculares. La segunda conexión minijack es solo para entradas de línea o previo, no actúa como salida, por lo que el C5D no permite sacar señal de previo y actuar como DAC para un amplificador externo. Funciona tanto si la palanca de selección de fuente esta en “Battery” como si está “Charging”, simplemente el LED cambiará de verde a azul y el C5D se cargará mientras está en uso. Cuando está totalmente cargado el LED pasa automáticamente a verde. El tiempo de carga completa es de 2-4 horas, siendo la duración declarada entre 7 -12 horas según volumen. Aquí, como siempre, la ley de la termodinámica no hace concesiones y si un amplificador saca mucha potencia la batería no puede durar mucho. Cuando está bajo de batería avisa parpadeando en verde, aunque precisamente en esta aplicación no importa demasiado.

 

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– Conectado a un dispositivo iOS o Android.

En el iPhone4 y iPad3 con iOS 7.0.4 que hemos usado para las pruebas, siempre a través del Camera Connection Kit (Apple CCK – MC531ZM/A para conexiones 30 pines o MD821ZM/A para conectores Lightning), se configura automáticamente como salida primaria de audio. El DAC del iCacharro se puentea y se pasa a usar directamente el del C5D. Funciona tanto en modo “Battery”, sin usar los recursos energéticos del host, como en “Charge”, donde sí se nutre de la batería de este. Esto es interesante, ya que teniendo el C5D 1200mah de batería y un iPad3 unos 11500mah en ocasiones puede resultar útil “compartir” parte de la batería del iPad para recargar el C5D. El volumen primario sigue siendo controlado por iOS, por lo que lo ideal es poner la salida del iOS al máximo y controlar el volumen desde el C5D.  Lo hemos probado con la aplicación nativa de iOS y con Groove, también con Spotify, y funciona con las tres perfectamente, por lo que es de esperar que funcione con cualquier aplicación de iOS. Como curiosidad, también lo hemos probado y funciona perfectamente con el conocido programa para mezclar DJay y su complemento el Griffin DJCable, un spliter que permite monitorizar la mezcla por los auriculares mientras se saca señal a un sistema de altavoces, con lo que el C5D puede ser un muy buen compañero para aquellos DJs que quieran usar unos auriculares que la salida de auriculares del iPad no sea capaz de mover bien, ofreciendo a la vez una salida de mayor potencia para los altavoces.

Para conectarlo a un dispositivo Android necesitaremos hacerlo a través de un cable USB OTG. Debido a la enorme variedad de dispositivos, versiones y ROMs disponibles en el universo Android, hacer a día de hoy un DAC que sea compatible de forma nativa con el 100% de estos dispositivos es imposible.  El C5D es compatible UAC1, el protocolo USB que en principio cumple Android, pero incluso un DAC diseñado específicamente para cumplir el Open Accessory Protocol de Android está limitado a 16-bit, 44.1kHz. El C5D funciona en todos los dispositivos Android testados por JDS Labs con el USB Audio Recorder PRO, pero para hacerlo de forma nativa se recomienda (es mucho más probable que funcione) usarlo con aparatos nuevos que corran las últimas actualizaciones del SO, (4.2 y posteriores). Google ha anunciado que está trabajado para hacer que todos los dispositivos que funcionan con Android sean compatibles UAC1, pero a día de hoy no se puede garantizar.

– Conectado a una salida de auriculares o una salida de línea/previo. Se conecta mediante un cable minijack a la entrada de línea. En este caso simplemente haremos uso de la sección de amplificación y no del DAC. Entre las dos opciones la mejor es hacerlo a una salida de línea (line out) como las conocidas LOD de los iPods. Como último recurso se puede conectar a la salida de auriculares de un teléfono o reproductor, para lo que JDS recomienda poner el volumen del dispositivo fuente al 70-80% y controlar el volumen final desde el C5D.

 

En la próxima entrada analizaremos en profundidad el JDS Labs C5D desde la perspectiva técnica, revelando sus “secretos”, medidas objetivas, componentes y funcionamiento, así como mostrando comparativas con otros DACs y amplificadores del mercado. Esperamos que esta introducción os haya dejado ganas de más.

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