Descubriendo una fábrica de auriculares: Vsonic Confidential. Parte I

Es un sábado gris de mayo en Shenzhen y, como todos los mayos por estos lares, el cielo lleva días desplomándose sobre nosotros. Aún así estamos exultantes porque hemos quedado con Luna Yuan, directora comercial de Vsonic, para que nos recoja en nuestras oficinas y nos lleve a visitar sus instalaciones.

Como estamos relativamente cerca y, lo más importante, nuestra conductora conoce el camino y las “peculiaridades” del tráfico local, en media horita estamos aparcando sanos y salvos frente a la nueva sede de Vsonic en Dongguang. Nos recibe Maico Yu, fundador de la compañía. A primera vista parece un hombre tranquilo, mezcla de timidez y afabilidad. Nos subimos ya con él de nuevo al coche y nos dirigimos a su estudio. Comenta que prefiere mantenerlo separado ya que, aunque pasa gran parte de su tiempo en la factoría, necesita un sitio donde poder centrarse. Al llegar encontramos un loft muy amplio donde destacan unas Focal Diva Utopia y otras chucherías firmadas por Meridian, Teac o Sony. Justo al lado, un corto pasillo conecta con dos habitaciones. En la primera se adivina una mesa debajo de una tonelada de cables, electrónicas y auriculares donde de un primer vistazo reconocemos casi toda la gama de Audeze, unos Grado RS1000, Hifiman H300, Sennheiser HD598 y HD700 entre otros. No tiene mal gusto el Sr. Maico. Nos dice que tiene decenas de auriculares y que siempre que puede pasa horas en esa sala probando y comparando los que le interesan. Cuando le preguntamos que para qué quiere tantos orejeros si Vsonic solo fabrica IEMs nos contesta con una sonrisa. Aún sorprendidos pasamos a la segunda sala donde tiene instalado un completo laboratio acústico equipado con el arsenal de herramientas de medición/test que usa para afinar sus creaciones.

Después de ver la sala de los juguetes, volvemos al loft donde Maico y Luna inician la preparación del té. El ritual manda que este se sirva en silencio y relajadamente, así que las pausas trasladan un ritmo tranquilo a la conversación.

HPK: ¿Cómo empezó VSonic? ¿Cuáles fueron los inicios de la compañía?

Maico: En realidad, no somos una compañía tan joven y nueva como se suele pensar. La mayoría habéis oído hablar de VSonic durante los últimos dos o tres años por nuestros auriculares in ear, pero la compañía fue fundada en 1980. La primera “versión” de la compañía se estableció en Japón, aunque era una compañía china, con inversores chinos. Se trataba de una cooperación con mi profesor, que era japonés. Era la década de los walkman y los inicios del discman, y nos dedicábamos a fabricar ese tipo de dispositivos. Así estuvimos hasta 1999, cuando nos establecimos definitivamente en China, en el distrito de Nanshan en Shenzhen. Entonces todavía hacíamos reproductores de CD, y más tarde entramos en el mercado de los reproductores de MP3. Por aquel entonces, los auriculares eran simplemente un accesorio que incluíamos con el producto principal. Yo tengo estudios universitarios en el campo de la acústica, así que tengo una cierta habilidad para llevar a cabo I+D enfocado a que las cosas suenen mejor, especialmente la electrónica de los auriculares. En esa época vendíamos razonablemente bien, y la gente comentaba que nuestros reproductores sonaban muy bien. Sin embargo, no sabían que esto no se debía a los reproductores en sí, sino a los auriculares que incluíamos.  En el año 2000 Sennheiser llegó a China y la industria de los auriculares empezó a ser popular aquí. A partir de entonces comenzamos a percibir que este mercado se estaba volviendo cada vez más interesante, pero no fue hasta 2003 cuando empezamos a comercializar auriculares Vsonic por separado. Nuestro primer modelo fue el R02.

Se levanta para ir a buscar una unidad del R02, y traen también unos R01.

Pese a que fue nuestro primer modelo, los cables y los conectores ya eran de muy buena calidad, nos gustaba cuidar eso. Además intentábamos que la estética estuviera acorde, y que el coloreado no se desgastara con el uso. En 2005 sacamos los R01 (todavía sin la “G”).

HPK: Antes ha mencionado que por aquel entonces también comercializaban reproductores de CD y MP3, ¿los diseños eran también de Vsonic?

Maico: Sí, también los diseñábamos y fabricábamos nosotros, aunque el éxito del R01 marcó nuestro cambio de estrategia y a partir de entonces nos centramos exclusivamente en fabricar auriculares.

HPK: ¿Qué hacía especiales a esos primeros productos?

Maico: En ese momento los IEMs no eran demasiado populares y nosotros fuimos de los primeros en dedicarnos a ellos aquí en China. Puesto que los IEMs tenían más aceptación entre los audiófilos, nos dirigimos a ese nicho de mercado desde el principio.

HPK: ¿En ese momento, Vsonic vendía solamente en China o también en el extranjero?

Maico: Entonces vendíamos solo en el mercado chino. Aquí, el mercado de los auriculares todavía era muy inmaduro, y no había más fabricantes especializados en este tipo de productos.

Nos sirven más té. “Cuando estoy vertiendo el té no puedo pensar en otra cosa porque, si lo hiciera, el té sabría mal.”

Luna: El buen té necesita de unas ciertas especificaciones; no se trata solamente de bebértelo y ya, debe despertar muchas sensaciones en tu paladar.

HPK: En cuanto a la evolución de la marca, sería interesante saber si Vsonic se ha mirado en el espejo de algún otro fabricante para definir su trayectoria. Quizá, por ejemplo, cuando Sennheiser vino a China, a usted le pareció interesante lo que hacían y cómo lo hacían. ¿Ha pensado alguna vez en ello o ha preferido avanzar por su cuenta?

Maico: Como he dicho, al principio nos dedicábamos a fabricar reproductores, y simplemente queríamos que los auriculares transmitieran el sonido de la mejor forma posible. Más adelante, cuando decidimos centrarnos en los auriculares, quisimos fijarnos en alguna otra compañía. Tras observar a fabricantes japoneses, europeos y americanos, concluí que el mejor de todos era Sennheiser. No solo se centran en lo evidente (la calidad del sonido) sino que cuidan hasta los más mínimos detalles, internos y externos. Ése es el espíritu que desde el principio he perseguido para mi compañía, una actitud clave para nuestro proceso de desarrollo. Así que sí, tenemos un referente, que es Sennheiser. Sin embargo, siempre hemos buscado nuestro propio sonido; uno que se diferencie del europeo, el japonés o el americano. Pero nuestro espíritu es similar al de Sennheiser.

HPK: Esto nos lleva a la siguiente cuestión, la de la identidad de la marca. Ha mencionado que busca un sonido diferenciado en contraste con los demás, un sonido que haga decir al usuario: “Estos son unos Vsonic”. ¿Sigue siendo esa la visión que usted tiene de Vsonic?

Maico: El estilo de sonido es algo muy subjetivo. El sonido americano, el japonés y el europeo son totalmente distintos. En cuanto a Vsonic, sabemos que no somos muy conocidos en el mercado internacional, pero lo cierto es que los audiófilos chinos son capaces de reconocer el sonido Vsonic inmediatamente. Incluso cuando fabricamos para otras compañías siguiendo sus especificaciones, los audiófilos piensan: “Esto es un Vsonic”. Si tuviese que definir nuestro sonido en pocas palabras diría que es equilibrado y preciso al transmitir el sonido y el timbre de los instrumentos. Eso es lo que nos proponemos conseguir. Y lo cierto es que en cada uno de nuestros productos buscamos un sonido diferente y usamos unos ajustes técnicos distintos, pero los conceptos definitorios que todos tienen en común son “equilibrado” y “preciso”.

HPK: Es decir, no están copiando el diseño o las especificaciones para buscar parecerse a otro fabricante. Ahí es donde se percibe que a usted le apasiona lo que hace, algo básico para crear productos diferentes.

Maico: Sí, así es.

HPK: Hablemos ahora de productos. ¿Cuál es el auricular del que se siente más orgulloso? Uno que cuando lo mire piense: “Ahí lo conseguimos, ese es un genuino Vsonic”.

Maico: El GR07, sin duda.

HPK: Precisamente el GR07 es interesante en cuanto a que es el primer Vsonic que realmente puede plantar cara a los auriculares de otras marcas con mayor recorrido en el mercado. Nos gustaría saber qué ha significado eso para Vsonic. ¿Era eso lo que se propusieron, competir directamente con esos fabricantes, cuando estaban desarrollando el GR07? ¿Cuál era la idea detrás de este IEM?

Maico: La meta era alcanzar mi idea de un IEM equilibrado y preciso, y en este caso nos llevó tres años lograrlo. Al final no se trata tanto de llenar el mercado de productos y sacarlos muy seguidamente como de satisfacer mis propias expectativas. Más allá de las fechas y la frecuencia de los lanzamientos, las sensaciones del sonido deben ser las mejores posibles para mí. Cuando empecé a idear los GR07, tomé esto como referencia (señala las enormes Focal que tiene a sus espaldas). Quería transmitir una sensación lo más similar posible a la de este equipo de audio. Y quizá el único fallo que les encuentro a los GR07 es precisamente ese: estos altavoces Focal tienen todo el espacio de esta habitación para desarrollar un sonido pleno y abierto; en cambio, el espacio dentro de unos IEM’s es demasiado limitado para extender las frecuencias más altas. Ese es, desde mi punto de vista, su único punto oscuro: el no poder desarrollar ese rango de frecuencia tanto como me hubiera gustado. Pero aun así, en el momento en que lo lanzamos me sentía más que satisfecho con el GR07, y cuando alcanzamos ese punto supe que ya podíamos ponerlo a la venta. No se trataba tanto de lanzar un producto y venderlo como de sentirme satisfecho con él.

Se nos une Vincent, hijo de Maico, CEO de la compañía y responsable de idear algunos de los últimos productos.

HPK: Estábamos hablando de cómo enfoca el desarrollo de un IEM y de que lo fundamental es sentirse satisfecho y feliz con los resultados. Pero esa es una cosa, y otra es que todas las unidades de un modelo concreto suenen igual. No se trata solamente de pensar “Iré a la fábrica y probaré todos los auriculares uno a uno”, sino de que, durante el proceso de desarrollo, asegurarse de que ese modelo se podrá reproducir a gran escala con ciertas garantías.

Maico: Cuando acabamos de desarrollar unos auriculares, fijamos una curva de frecuencia como estándar de referencia. La mayoría de fabricantes, cuando testean sus productos, establecen un punto exacto dentro de la curva y fijan el umbral de error en 3dB, es decir, dan por bueno un auricular que se desvíe en 3dB en ese punto preciso de la curva de referencia. Nosotros nos fijamos en toda la curva y solo aceptamos una distorsión de 1dB como máximo tanto en el auricular izquierdo como en el derecho. En los modelos más económicos ampliamos ese umbral hasta los 2dB.

En nuestros inicios Vsonic era una compañía bastante humilde y no teníamos el presupuesto de Sennheiser para fabricar moldes y hacer unos auriculares atractivos estéticamente, así que nos centramos en desarrollar nuestro sonido y vigilar la calidad de lo que fabricábamos, así que invertimos desde el principio en instalaciones de prueba. De hecho, nuestro control de calidad es bastante más complejo de lo habitual en la industria. Generalmente, un fabricante de IEMs no testeará los drivers que adquiere de un fabricante externo, así que solo necesita testear sus productos una vez están totalmente ensamblados. Nosotros, en cambio, necesitamos probar también los drivers, con lo que acabamos sometiendo nuestros auriculares a testeo en diversas fases del montaje. Empezamos comprobando que los drivers casan bien juntos a nivel de transmisión de frecuencias; esa es la primera fase del control de calidad. Luego, tras introducir los drivers dentro del aparato, los testeamos de nuevo. Y una vez todo está bien ensamblado, testeamos los auriculares una vez más. Este es a grandes rasgos nuestro control de calidad, aunque a lo largo del proceso de fabricación hacemos cinco controles en total, y eso lo hacemos con cada unidad de todos nuestros modelos. Puesto que todavía no podemos invertir en diseños exteriores más atractivos, dedicamos mucho esfuerzo y dinero a estos controles con el fin de marcar la diferencia.

HPK: Así que en Vsonic prima el control de calidad sobre la estética del producto.

Maico: Así es, pero ahora mismo nos encontramos trabajando también en ese otro aspecto. Desde que Vincent entró en la empresa estamos ideando nuevos diseños. Él está en contacto con la juventud, conoce mejor que yo los gustos de los consumidores jóvenes y adolescentes, y está dando mayor prioridad a este apartado de cara a nuestros próximos productos. Pero nuestro foco de atención siempre estará centrado en la calidad del sonido. Primero va el sonido y luego la apariencia.

HPK: Es bueno saber que Vsonic se mantiene fiel a su filosofía, pero también que tiene conciencia de sus debilidades y trabaja en mejorarlas. Esto enlaza con nuestra siguiente pregunta. Vsonic ha alcanzado un punto en el que sus nuevos lanzamientos generan mucha expectación en el mundillo audiófilo. Es algo por lo que hay que felicitarles, ya que no resulta fácil despertar tal entusiasmo en mercados como el americano o el europeo, a veces incluso mayor que el de pesos pesados como AKG y Sennheiser. Normalmente cuesta mucho tiempo y esfuerzo alcanzar ese status. ¿Hasta qué punto son conscientes de esto, y cómo se sienten respecto a haberlo logrado en tan poco tiempo?

Maico: Bueno, no es algo premeditado porque no nos gusta hacer esperar a la gente. Siempre empezamos pensando en lanzar un nuevo producto cada tres meses, pero luego todo el proceso de I+D, testeo, fabricación, etc. acaba retrasando el lanzamiento. Nuestros productos hi-end conllevan un control también en cuanto a costes, para adecuar los costes de producción al rango de precios dentro del que se pretenden englobar. Esto no ocurre con todos los IEMs, claro, algunos son más bien variaciones de otros productos anteriores, y por lo tanto conllevan menos trabajo de I+D , pero sí con la mayoría. No es algo premeditado, pero tampoco queremos que las prisas deterioren la calidad del producto ni la marca Vsonic.

HPK: De hecho esa podría ser la razón por la que despertáis expectación. Me explico: en el tiempo que llevo trabajando en China he visto que la actitud más común de los fabricantes es crear y lanzar productos rápidamente, y vender grandes cantidades. En esas empresas no existe la paciencia que parece reinar en Vsonic. Creo que ese es uno de sus principales valores y mi mensaje como cliente es que sigan por ahí. Es positivo que hayan alcanzado ese punto en que el mercado espera sus productos, pero lo más impresionante es que una pequeña marca china haya alcanzado ese status entre los aficionados, ya sea premeditadamente o no.

Maico: Muchas gracias. En el futuro seguiremos desarrollando productos bajo la misma mentalidad de “el sonido es lo primero”, aunque también trabajaremos en lanzar productos más bonitos en cuanto a aspecto exterior. Queremos encontrar también ese equilibrio entre sonido y aspecto.

Continuaremos la semana que viene con la segunda parte de la visita/entrevista. Esperamos que hayáis disfrutado de la primera.

Como detalle curioso os diremos que en la tarjeta de Maico en Vsonic no pone presidente, ni director general ni nada parecido, sino “Acoustic Master”, sin más, y la verdad es que valorando sus productos y más después de conocerle, ver lo meticuloso que es y lo en serio que se lo toma, no nos parece que el título sea ostentoso en absoluto.